Le Ginkgo biloba, également connu sous le nom d'arbre aux quarante écus, est une espèce fascinante, souvent considérée comme un "fossile vivant" en raison de ses origines anciennes remontant à plus de 270 millions d'années. C'est un arbre légendaire, vénéré dans de nombreuses cultures pour ses propriétés médicinales, sa longévité exceptionnelle et son symbolisme spirituel.
1. Histoire et Origines
- Origines préhistoriques : Le Ginkgo biloba est une des plus anciennes espèces d'arbres encore existantes. Il appartient à une famille d'arbres apparue à l'ère du Permien (il y a environ 270 millions d'années). Alors que de nombreuses espèces contemporaines ont disparu, le Ginkgo a survécu aux extinctions massives, ce qui lui vaut le surnom de "fossile vivant".
- Découverte en Chine : Le Ginkgo a été découvert dans les montagnes de Chine, où il a été préservé par les moines bouddhistes dans leurs temples. Il est souvent planté à proximité des temples en raison de son importance spirituelle.
- Introduction en Europe et en Amérique : L'arbre a été introduit en Europe au 18ᵉ siècle par des explorateurs et botanistes. Le terme "arbre aux quarante écus" provient d'un épisode où un botaniste français aurait acheté cinq plants pour quarante écus.
- Héritage historique : Le Ginkgo est célèbre pour sa résilience : certains spécimens ont survécu à la bombe atomique d'Hiroshima en 1945, ce qui en fait un symbole de paix et de résilience.
2. Caractéristiques de l'arbre
- Feuilles : Les feuilles du Ginkgo sont en forme d'éventail, avec une couleur verte brillante en été qui devient jaune vif à l'automne. Elles sont bilobées, ce qui a inspiré le nom de l'espèce.
- Taille et longévité : L’arbre peut atteindre une hauteur de 20 à 35 mètres et vivre plus de 1 000 ans. Certains spécimens âgés en Chine et au Japon ont plus de 2 500 ans.
- Fruits : Les arbres femelles produisent des graines entourées d'une chair odorante qui dégage une forte odeur désagréable lorsqu'elles tombent au sol. Cependant, les graines (souvent appelées "noix de Ginkgo") sont comestibles une fois grillées et sont utilisées dans la cuisine asiatique.
- Résilience : Le Ginkgo est très résistant à la pollution, aux maladies, et aux conditions urbaines, ce qui en fait un arbre ornemental populaire dans les villes.
3. Symbolisme et Croyances
- Symbolisme en Asie : En Chine et au Japon, le Ginkgo est un symbole de longévité, de force et d'espoir. Il est souvent planté près des temples bouddhistes et shintoïstes, où il est vénéré comme un arbre sacré.
- Symbole de résilience : En raison de sa capacité à survivre dans des conditions extrêmes, le Ginkgo est considéré comme un symbole de survie et de renaissance. Les arbres ayant survécu à Hiroshima sont devenus des emblèmes de paix mondiale.
- Spiritualité : Le Ginkgo est également perçu comme un arbre reliant le ciel et la terre. Ses feuilles bilobées symbolisent l'équilibre et l'unité des contraires dans la philosophie chinoise (yin et yang).
- Dans la culture occidentale : Depuis son introduction en Europe, l'arbre est également devenu un symbole de sagesse et de mémoire.
4. Propriétés Médicinales
Le Ginkgo biloba est l'une des plantes les plus étudiées en phytothérapie, notamment pour ses bienfaits sur le cerveau et la circulation sanguine.
Principaux composés actifs :
- Flavonoïdes : Antioxydants qui protègent les cellules des dommages causés par les radicaux libres.
- Terpénoïdes : Améliorent la circulation sanguine en dilatant les vaisseaux et en réduisant l'agrégation des plaquettes.
Usages thérapeutiques traditionnels :
- Mémoire et concentration : Le Ginkgo est réputé pour améliorer la mémoire et les fonctions cognitives. Il est souvent utilisé pour prévenir ou ralentir les symptômes de maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer.
- Circulation sanguine : Il favorise une meilleure circulation sanguine, notamment au niveau cérébral, ce qui peut aider à soulager les maux de tête, les vertiges et les acouphènes.
- Antioxydant : Les composés du Ginkgo protègent les cellules contre le vieillissement prématuré et les dommages causés par le stress oxydatif.
- Affections respiratoires : Dans la médecine traditionnelle chinoise, les feuilles et les graines étaient utilisées pour traiter les troubles respiratoires comme l'asthme et la bronchite.
- Troubles anxieux : Certaines études ont montré que le Ginkgo pourrait réduire les symptômes d'anxiété grâce à ses propriétés relaxantes.
Utilisation moderne :
- Les extraits standardisés de Ginkgo sont vendus sous forme de gélules, de comprimés ou de thés et sont largement utilisés dans la phytothérapie moderne.
- Précautions : Bien que généralement sûr, le Ginkgo peut avoir des interactions avec certains médicaments (anticoagulants, aspirine, etc.) et doit être utilisé avec prudence par les personnes ayant des troubles de la coagulation.
5. Environnement et Écologie
- Pollinisation : Le Ginkgo est une espèce dioïque, ce qui signifie qu'il y a des arbres mâles et femelles. Les arbres mâles produisent du pollen, tandis que les femelles produisent des graines.
- Rôle écologique : Bien que largement cultivé, le Ginkgo est considéré comme "éteint à l'état sauvage" car il ne se reproduit naturellement que dans certaines forêts isolées de Chine. Cependant, il joue un rôle important dans les écosystèmes urbains où il est planté pour purifier l'air et offrir de l'ombre.
6. Culture et Plantation
- Climat : L’arbre est adaptable et peut pousser dans une variété de climats tempérés. Il est résistant au froid et à la chaleur.
- Entretien : Le Ginkgo nécessite peu d'entretien, bien qu'il préfère les sols bien drainés et une exposition ensoleillée.
- Propagation : L'arbre peut être cultivé à partir de graines ou de boutures. Cependant, les plants mâles sont souvent privilégiés en milieu urbain pour éviter l'odeur des fruits.
Conclusion
Le Ginkgo biloba est bien plus qu'un simple arbre. C'est une relique vivante de l'histoire de la Terre, un symbole de résilience et d'harmonie, et un trésor de la médecine naturelle. Grâce à sa beauté, sa longévité et ses nombreuses propriétés bénéfiques, il continue de fasciner les botanistes, les scientifiques, et les amateurs de nature à travers le monde. Sa capacité à relier passé, présent et futur en fait une véritable icône de la nature.